„Menschen, denen ein Unheil wiederfahren ist, sind gefährlich, weil sie wissen, dass sie überleben können." Stephen Flemings Leben läuft in geordneten Bahnen. Er ist Mitglied des englischen Parlaments und sieht seiner Berufung zum Minister entgegen. Es besteht kein Grund, seine 25jährige Ehe mit Ingrid in Frage zu stellen; Sohn Martyn arbeitet erfolgreich an seiner Journalisten-Karriere; Töchterchen Sally ist ein etwas verschlossener Teenager. Alles normal, Leben im Gleichgewicht.
Doch auf einem Empfang lernt Stephen Anna, Martyns neue Freundin, kennen, und plötzlich gibt es einen guten Grund, dieses selbstzufriedene Leben zu hinterfragen. Zunächst reagiert er verunsichert, ahnt die Gefahr, bleibt reserviert, als Martyn seine Freundin offiziell der Familie vorstellt.

Louis Malle hat mit VERHÄNGNIS einen Film geschaffen, der mehr bietet als die Geschichte einer "amour fou" oder einer herkömmlichen "menage à trois". Malle liefert einen ungeheuer erotischen Film, der seinen Personen verbietet, sich bis ins kleinste psychologisch und rational zu erklären. Die Liebe bricht aus, das ist eben so, danach gibt es - in dieser Konstellation - nur Verhängnis oder Schadensbegrenzung. Malle fragt nicht nach der Moral, er fordert jedoch, für die Konsequenzen einzustehen.