Zwischen Boxschule und Tanzschule, zwischen Kohlenhalde und pittoreskem Friedhof lebt Billy Elliot, ein musisch begabtes Kind, das eines Tages den Boxhandschuh mit dem Tanzschuh vertauscht. Seine Leidenschaft muss Billy jedoch vor seinem Vater verbergen, der nach dem Tod der Mutter verbittert und durch Streik und Arbeitslosigkeit deprimiert ist. Tanz erscheint ihm als Frauensache, die, wenn Männer sie betreiben, womöglich homosexuell macht. Billys Tanzlehrerin Mrs. Wilkinson nimmt so etwas wie die Rolle einer Ersatzmutter ein. Während des Unterrichts raucht sie Kette und hält ihre Zigarette wie einen Degen, um einen imaginären Feind fernzuhalten. Weil sie weder in ihrer Ehe noch in ihrem Beruf ausgelastet ist, bietet sie dem Jungen für einen symbolischen Preis von 50 Pence Einzelunterricht an. Fordernd und einfühlend führt sie ihn zur Prüfung an der London Ballett School und interveniert bei Billys an allen Fronten streikender Familie.

Was die Leidenschaft für den Tanz angeht, musste Jamie Bell als Billy Elliot offenbar nicht in die große Trickkiste greifen; der 14-Jährige verwandelt einfachste Bewegungen in Tanzfragmente und spielt und tanzt mit großem Ernst und Hingabe einfach großartig.