Es ist ein typischer Kubrick-Film, und also ist darin der Kriegsfilm auf den Punkt gebracht, auf den Schlusspunkt. Dass es um Vietnam geht, ist dabei eher Zufall, dass der Film in zwei gleich lange Teile zerfällt, nur konsequent. Im ersten Teil werden auf Parris Island, South Carolina, junge Rekruten ausgebildet, werden zu Marines geschliffen, zu Elitesoldaten. Im zweiten Teil sieht man sie im Einsatz während der Tet-Offensive, im Lager von Da Nang und im Häuserkampf um Hue. Vietnam 1968: Es gibt keine Helden, nur besser und schlechter Ausgebildete; es gibt keine Moral, nur bessere und schlechtere Zeitpunkte; es gibt keine Menschen, nur Täter und Opfer. Der Film ist gnadenlos. Er schreitet voran, lässt dem Zuschauer nichts, woran er sich halten könnte. Den Rekruten wird der Kopf geschoren, dann das Hirn gewaschen. Ihre Ausbildung ist von einer perfiden Funktionalität. Erst werden die jungen Männer von ihrem Ausbilder Sergeant Hartman, zur Schnecke gemacht, dann werden ihnen neue Namen verpasst. Unterschiede oder Abweichungen gibt es nicht, allenfalls Fehlfunktionen.

Kubrick erzählt Geschichte ohne Geschichten. Seine Figuren sind, was sie tun – im Sinne ihrer militärischen Ausbildung. Es gibt einen Witzbold und einen debilen Dicken. Man weiß von ihnen nicht mehr als das, was man sieht: Sie haben keine Vergangenheit keine Träume, nichts. Ihre Identität ist ihr Rang, ihr Ziel ist das Töten, Sie sind Munition im Laufe der Geschichte: full metal jackets = Vollmantelgeschosse.